В современном представлении история фамилии насчитывает не так много веков, и её появление обоснованно расширением экономических связей, а также необходимостью урегулировать процесс наследования. По историческим данным, история фамилии началась в городах Северной Италии с развитой экономикой в 10-11 веках. Далее активны процесс приобретения фамилий начался в Пьемонте, Франция, и постепенно распространился на всю страну.
История фамилии и её становление в Англии началось после её завоевания в 1661 году норманнами, и полностью закончился к 15 веку, однако в Шотландии и Уэльсе это процесс длился до 18 века. Похожая ситуация складывалась и в Германии, где история фамилии немецких крестьян закончилась 19 веке. История фамилии в Дании положила своё начало в 15-16 веках. В 1526 году король Дании приказал всем дворянам получить фамилии, и уже от Дании и Германии история фамилии началась и для шведов.
На Руси в то время были только имена, к примеру, такие как: Ждан, Петух или Ненаша. С 13-14 века в новгородских поселениях появились фамилии-прозвища, но они ещё долго не употреблялись всем обществом. По-настоящему, история фамилии в России начала набирать свои обороты в 16 веке, когда бояр и князей, затем для именитых купцов и дворян был введён закон, обязывающий их иметь фамилии. Для крестьянства история фамилии началась лишь после отмены крепостного права. При этом многие крестьяне получали фамилию своих бывших душеприказчиков.
История фамилии в России складывается из фамилий мужского населения, однако иногда при вступлении в брак мужчина брал фамилию жены А, например, в испаноязычных странах история фамилии берёт своё начало от соединения двух родов и фамилий – жены и мужа, то есть у них приняты двойные фамилии. В португалоязычных странах также приняты двойные фамилии, но если у испаноязычного населения первая часть фамилии – это фамилия матери, а вторая часть – фамилия отца, то здесь на первое место ставится фамилия отца, а уж потом фамилия матери.
История фамилии в Швеции немного иначе. До 20-го века практически все граждане Швеции е имели фамилий, или родового имени, которое бы передавалось по наследству. У них были отчества в приставкой, аналогично приставкам у исландцев. В место тогда ещё не употребляемой фамилии могли даваться прозвища, которое обозначало какое-нибудь красивое явление природы – Bjork(берёзка) или Sjoberg(утёс на озере) и другие. В 1901 году вышел закон, обязывающий всех шведов иметь фамилии, и они были вынуждены записывать себе в виде фамилий, у кого что было – либо отчества, либо прозвища, либо «солдатское имя»( Ask, Asker, Bardun и другие).
История фамилии евреев – это главным образом отражение миграционного потока при изгнании в 1492 году евреев их Португалии и Испании. После переселения еврейских народов во Францию, Голландию и позже в Германию, большинство фамилий сохранили португальское и испанское окончание, так как евреи проживали на той земле более тысячи лет. Другая группа еврейских фамилий, своей историей упирается в долгое проживание в Германии, третья группа — проживающие в Восточной Европе. Также история фамилии евреев имеет и древнееврейские языковые формы.
Также в истории фамилии нескольких народов сама фамилия не является обязательной составляющей полного имени человека. К примеру, в Исландии фамилии в общепринятом формате вообще не употребляются. То, что в документах выглядит как фамилия, по сути является отчеством — Свен Торвардссон – это сын Торварда, а его сын будет зваться Свенссон (Свен + с(родительный падеж) + сон (сын)). Эта система также существовала раньше в других скандинавских странах.