Появление фамилий на Руси прошло длительный исторический процесс. Сначала фамилии появились в привилегированной среде — у бояр и князей, примерно в XIV—XVI вв. Боярские и княжеские фамилии могли образовываться самыми разными способами, но чаще они были с родовыми имениями и названиями поместий: Мещерский (от Мещеры), Вяземский (от Вязьмы), Писемский (река Писма).
Многие знатные фамилии имели иноязычные корни, поскольку их носители приезжали по высочайшему повелению из-за границы, где процесс создания фамилий начался гораздо раньше. Фамилий княжеских родов, образованных от знаменитых норманнов (в частности от Рюрика), к XIX веку осталось всего пять. В это время у крестьян официальных фамилий не было.
Вместо фамилий использовались отчества, а по большей части, прозвища. Сенатским Указом от 1719 года для иностранцев были введены первые документы полицейского учёта — «проезжие грамоты», напоминающее современные паспорта. В них были имя и фамилия человека, а также другие полезные сведения: место рождение, информация о родителях и членах семьи, род занятий. В 1797 году по указу Павла I был составлен общий гербовник дворянских родов, в котором упоминалось более трёх тысяч родовых имён.
