Сегодня фамилия есть у каждого современного человека, а бесфамильных людей и вовсе не осталось, поэтому наличие фамилии являются достаточно привычными для общества и фактом само собой разумеющимся. Однако, несмотря на это, о фамилиях и об их возникновении нам известно очень и очень мало.
Само слово «фамилия» — латинского происхождения и первоначально относилось только к рабам. Оно обозначало всю совокупность зависимых людей, принадлежащих одному человеку. В нашей стране фамилии были узаконены только в XVI веке и только у представителей высших сословий, а после отмены крепостного права они появились и у крестьян.
Свое второе значение, которое стало актуальным и для наших дней, слово «фамилия» приобрело только в XIX веке. С этого момента фамилия стала употребляться как наследственное семейное наименование.
По мнению исследователя Унбегауна Б.-О, фамилии образуются от именований определенного лица, в качестве которых могут быть прозвища, а также церковные или мирские имена.