Возникновение фамилий в современном понимании произошло поздно, и было связано, вероятно, с расширяющимися экономическими связями и необходимостью регулирования института наследования. Очевидно, что впервые они появились в экономически развитых областях Северной Италии в 10-11 веках. В дальнейшем процесс активного становления фамилий начался и на юго-востоке Франции, в Пьемонте и постепенно охватил всю Францию.
В Англии процесс становления фамилий начался после её завоевания норманнами в 1066 году и закончился к 15 веку, хотя в Уэльсе и Шотландии формирование фамилий шло и в 18 веке. Похожая ситуация сложилась и на территории Германии, где формирование фамилий немецких крестьян шло еще и в 19 веке. На рубеже 15-16 веков фамилии достигли Дании. В 1526 году король приказал всем датским дворянам обзавестись фамилиями. Из Дании и Германии фамилии перешли к шведам.
Возникновение фамилий в России
Сначала на Руси были только одни имена как например — Ненаша, Ждан, Петух и другие. Фамилии-прозвища бытовали в новгородских владениях с 13-14 веков, но долгое время не были общеупотребительными. Обязательные фамилии были введены законом лишь в 16 веке сначала для князей и бояр, затем для дворян и именитых купцов. Среди крестьянства фамилии стали широко употребляться лишь после отмены крепостного права. При этом очень часто крестьяне записывались под фамилией своих бывших владельцев.
Фамилии по народам
Русские фамилии в основном образованы как отчества от церковных или не церковных имён или прозвищ, например Иван -> Иванов сын -> Иванов, Медведь -> Медведев сын -> Медведев. Гораздо реже — от названий местности, например Белозерский от Белое озеро. Другие схемы образования фамилий, например по роду занятий или какому-либо признаку человека, в русском языке менее продуктивны (к примету — Кузнецов от кузнец), хотя в других языках могут быть гораздо более распространены (например, английское Smith — кузнец).
В русской традиции женщины при вступлении в брак обычно принимают фамилию мужа. Однако это необязательно. Иногда, в редких случаях муж может взять фамилию жены. Кроме того, женщина может сохранить свою девичью фамилию, либо принять двойную фамилию с написанием фамилии мужа и своей девичьей фамилии через дефис. Дети обычно принимают фамилию отца, однако по желанию родителей или если женщина не состоит в браке, могут принимать фамилию матери.
Испанские фамилии
В испаноязычных странах используются двойные фамилии. Первая часть — от фамилии отца, вторая — от фамилии матери. В португалоязычных странах также используются двойные фамилии, но порядок употребления прямо противоположен испанскому: первая часть — от фамилии матери, вторая — от фамилии отца.
Шведские фамилии
До 20-го века почти все граждане Швеции, за редким исключением, не имели фамилии — родового имени, передаваемого по наследству несколькими поколениями. При рождении ребёнок, как правило, получал отчество — имя отца с приставкой аналогично исландским. Так же в качестве «фамилии», вместо имени матери или отца, могло даваться какое-нибудь красивое название из окружающей природы, (прозвище), например: «Берёзка» (Bjork), «Утёс на озере» (Sjoberg) и т. д.
Только в 1901 году был принят закон, согласно которому все граждане Швеции обязывались иметь «фамильное имя», в результате чего шведы были вынуждены записать себе в качестве фамилий у кого что было: одни свое «солдатское имя» (прозвище, использовавшееся в армии — Ask, Asker, Bardun т.п.) другие отчество, третьи прозвище.
Еврейские фамилии
Еврейские фамилии в основном отражают главный миграционный поток евреев, изгнанных из Испании и Португалии в 1492 году по инициативе Торквемады. Там евреи проживали около 1000 лет и после переселения во Францию, Голландию, потом в Германию многие фамилии сохранили испанское или португальское окончание. Вторая группа фамилий, наиболее многочисленная, связана с долгой жизнью в Германии. Третья группа фамилий — у выходцев из Восточной Европы. Наконец, имеется группа фамилий, связанная с древнееврейским языком. Хотя, традиционно, у евреев носителем родовых признаков считается мать, в странах рассеяния фамилия даётся по отцу.
Исключения фамилий
Фамилии не являются обязательным элементом полного имени человека. Например, в исландском языке фамилии в привычном понимании этого слова не употребляются. То, что по сути выглядит как фамилия, на самом деле является отчеством, то есть Свен Торвардссон является сыном Торварда, а его сын будет иметь «фамилию» Свенссон (Свен + ‘с’ (родительный падеж) + сон «сын»). Подобная система существовала прежде и в других скандинавских языках.