Генеалогия (греческое genealogia — родословная) — систематическое собрание сведений о происхождении, преемстве и родстве родов и фамилий. Известная многим народам древнего мира, генеалогия лишь с конца Средних веков приняла точные формы. Сильный толчок в этом направлении дали ей рыцарские ордена.
У древних людей генеалогия состояла обычно лишь в перечислении отцов от предка до того лица, для которого выводилось родословие; очень редко к именам отцов присоединяли имена их жен и еще дополнительно некоторые краткие сведения. Когда же образовались рыцарские ордена и от поступающего в них потребовались доказательства дворянского происхождения, то генеалогические сведения начали принимать условную форму, получившую название генеалогического дерева (древа).
Генеалогическое древо составлялось таким образом: рисовали дерево, на стволе которого у корня помещали герб лица, вступавшего в орден; ствол делился на две главные ветви, на которых помещали: на правой герб отца, а на левой герб матери. Каждая из главных ветвей снова делилась на две меньшие ветви, на которых помещались гербы деда и бабки с отцовской и материнской стороны и так далее; обычно для вступления в орден требовалось восемь гербов (8 quartiers) с каждой стороны (считая и герб вступавшего), реже — 16. Подобные же доказательства дворянства требовались впоследствии для принятия молодых девушек на воспитание в монастыри и т. п.
В XVII веке требовались как документы, подтверждающие генеалогическое древо, брачный договор и духовное завещание предков каждого колена. В дальнейшем к изображениям гербов стали прибавлять сведения о рождении, смерти, браке и т. п., а затем начали уменьшать изображение герба и даже совсем не помещать его, заменяя разными сведениями. Таким образом генеалогическое древо обратилось в ряд имен и получило название генеалогической таблицы.
Вскоре порядок составления таблицы изменился: вместо того, чтобы начинать его снизу, то есть с лица, для которого она составлялась, стали писать вверху таблицы родоначальника или старшего предка, от которого и вели роспись. Так как женскую линию проследить было чрезвычайно трудно, то при составлении таблиц стали помещать лишь лиц принадлежащих к данному роду или фамилии. Дети в таблице соединяются с родителями прямой чертой, а между собой — скобкой. Справа всех мужских имен помещается кружок, а женских имен — квадрат (в западноевропейских генеалогиях иногда встречаются и другие условные знаки). Табличный способ, удобный по своей наглядности, занимает очень много места, и, кроме того, сведения о каждом лице могут быть лишь чрезвычайно краткими. Поэтому теперь обычно означают каждое лицо номером, начиная с родоначальника.
Значение генеалогии заключается в тех услугах, которые она иногда оказывает истории. Многие генеалоги были вовлечены в грубые, а часто и в умышленные ошибки, желанием разных лиц считаться потомками знаменитых и славных предков. Родословия, особенно в конце XVII-го, XVIII-м и в начале XIX-го столетий, часто составлялись без всяких документальных данных, на основании спорных или ложных преданий. Лишь в последнее время генеалогия начинает мало-помалу отбрасывать все недостоверное, хотя бы и правдоподобное.
Во Франции, где генеалогия впервые появилась в Средние века, она дала целый ряд деятелей: Гозье, Сен-Март, Дю-Шене, Шиффле, Лабурер, Мальи, Женульяк; а в последнее время генеалогия получила большое развитие и в Германии (Эртель, Гопфель, Фойгтель, Гебгард и др.).
В России генеалогия лишь в последнее время получила некоторое развитие, и в настоящее время имеется целый ряд работ русских генеалогов: Барсукова, Бранденбурга, Руммеля, Селифонтова, Петрова, Милорадовича и др.